Los niveles de contaminación atmosférica en Europa siguen sin ser seguros, especialmente para los niños

Si bien las emisiones de los principales contaminantes atmosféricos han descendido durante las últimas décadas, los niveles de contaminación atmosférica en Europa siguen sin ser seguros. Los niños y adolescentes son particularmente vulnerables a la contaminación atmosférica, ya que sus cuerpos, órganos y sistemas inmunitarios se encuentran en pleno desarrollo. La contaminación atmosférica perjudica la salud durante la infancia y aumenta el riesgo de sufrir enfermedades en etapas posteriores de la vida, según la nota informativa de la AEMA «Contaminación atmosférica y salud infantil». 

Se estima que la contaminación atmosférica causa más de 1 200 muertes prematuras cada año entre los menores de 18 años en los 32 países miembros de la AEMA. Aunque el número de muertes prematuras en este grupo de edad es bajo en relación con el total estimado para la población europea por la AEMA cada año, las muertes en edades tempranas representan una pérdida de potencial futuro y vienen acompañadas de una importante carga de enfermedades crónicas, tanto en la infancia como en etapas posteriores de la vida. 

Tanto la función como el desarrollo pulmonar de los niños se ven afectados por la contaminación atmosférica, especialmente por el ozono y el dióxido de nitrógeno (NO2) a corto plazo, y por las partículas finas (PM2,5) a largo plazo. La exposición materna a la contaminación atmosférica durante el embarazo está relacionada con el bajo peso al nacer y el riesgo de parto prematuro. Después del nacimiento, la contaminación atmosférica incrementa el riesgo de experimentar diversos problemas de salud, como asma, reducción de la función pulmonar, infecciones respiratorias y alergias. También puede agravar afecciones crónicas como el asma, que afecta al 9 % de los niños y adolescentes en Europa, además de aumentar el riesgo de padecer algunas enfermedades crónicas más adelante en la edad adulta. 

Hasta que se reduzca la contaminación atmosférica en general hasta un nivel seguro, la mejora de la calidad del aire en entornos como escuelas y guarderías y durante actividades como la práctica de deportes y los desplazamientos escolares, puede ayudar a reducir la exposición de los niños. 

La AEMA actualiza las mediciones hasta 2022: los niveles de contaminación atmosférica siguen siendo persistentemente elevados 

En 2021, más del 90 % de la población urbana de la UE estuvo expuesta a niveles perjudiciales de dióxido de nitrógeno, ozono y partículas finas (PM2,5). 

Las PM_2,5 son uno de los contaminantes más nocivos para la salud humana, y la exposición a PM_2,5 es una de las principales causas de ictus, cáncer y enfermedades respiratorias. En 2021, el 97 % de la población urbana estuvo expuesta a concentraciones de PM_2,5  por encima del nivel  guía anual de la OMS de 5 µg (microgramos)/m³, fijado en 2021. 

Según los datos preliminares de 2022, Europa Central y Oriental e Italia notificaron las concentraciones más elevadas de PM2,5 debido principalmente a la quema de combustibles sólidos como el carbón para calefacción doméstica y su uso en la industria. 

La nota informativa de la AEMA «El estado de la calidad del aire en Europa en 2023» presenta el estado de las concentraciones en 2021 y 2022 de los contaminantes atmosféricos regulados , en relación tanto con las normas de calidad del aire de la UE como con los niveles  guía de la OMS fijados en 2021. 

¿Está limpia su ciudad? Las ciudades portuguesas y suecas tienen el aire más limpio 

La ciudad portuguesa de Faro y las ciudades suecas de Umeå y Uppsala se situaron como las ciudades europeas más limpias y con los niveles medios de partículas finas (PM_2,5) más bajos durante los dos últimos años naturales, según la actualización del visualizador de la calidad del aire urbano de la AEMA. Las ciudades se clasifican de la más limpia a la más contaminada, de acuerdo a los niveles medios de partículas finas a largo plazo. 

Contexto 

En el marco del plan de acción «contaminación cero» del Pacto Verde Europeo, la Comisión Europea estableció el objetivo para 2030 de reducir el número de muertes prematuras causadas por PM2,5 (uno de los principales contaminantes atmosféricos) en al menos un 55 % con respecto a los niveles de 2005. Con este fin, la Comisión Europea publicó en 2022 una propuesta para revisar las Directivas sobre la calidad del aire ambiente, con el objetivo, entre otras cosas, de armonizar mejor las normas de calidad del aire con las recomendaciones de la OMS. 

Las evaluaciones de la calidad del aire de la AEMA se centran en los contaminantes que se consideran más nocivos para la salud humana o que superan con mayor frecuencia las normas de calidad del aire de la UE y los niveles guía de la OMS. Las concentraciones se obtienen de mediciones realizadas en más de 4 500 estaciones de seguimiento de toda Europa y son notificadas oficialmente a la AEMA por sus países miembros y otros países colaboradores.