A água que comemos - o pesado preço da irrigação agrícola

Os alimentos estão intrinsecamente ligados ao bem-estar humano. Para além da importância da qualidade dos alimentos para a nossa saúde e do prazer que a gastronomia pode proporcionar, a produção agrícola desempenha um papel vital, dado que assegura a subsistência de muitas famílias e funciona como um esteio da economia em geral.

Contudo, a produção de alimentos também consome muita água - um recurso igualmente vital. A agricultura é responsável por 24 % da captação de água na Europa e, apesar de isto não parecer muito em comparação com os 44 % captados para fins de arrefecimento na produção de energia, o seu impacto sobre as reservas é muito maior. Enquanto quase toda a água de arrefecimento é devolvida à massa de água, no que toca à agricultura este valor não ultrapassa normalmente um terço.

Além disso, a utilização dos recursos hídricos agrícolas não é uniforme. Em algumas regiões do sul da Europa, a agricultura é responsável por mais de 80 % da captação de água. E, em regra, a captação é mais intensa no Verão, uma época em que há menos água disponível, o que agrava os impactos negativos.

Um relatório recente da AEA intitulado "Water resources across Europe — confronting water scarcity and drought", descreve os graves impactos de uma captação excessiva. A sobreexploração dos recursos aumenta a probabilidade de graves faltas de água durante os períodos de seca. Implica, igualmente, uma menor qualidade da água (porque os poluentes estão menos diluídos) e o risco de intrusão salina nas águas subterrâneas das regiões costeiras. Pode também afectar gravemente os ecossistemas dos rios e lagos, danificando ou matando plantas e animais, quando os níveis de água baixam ou esta seca completamente.

Os resultados são evidentes em muitas regiões do sul da Europa. Por exemplo:

• na Turquia, na bacia hidrográfica de Konya, a captação para irrigação - em grande parte efectuada a partir de poços ilegais - reduziu drasticamente a superfície do segundo maior lago do país, o lago Tuz;
• na Grécia, na planície de Argólis, a toxicidade por cloretos causada pela intrusão salina é bem visível na folhagem ressequida e na desfoliação; alguns furos secaram ou foram abandonados por causa de uma excessiva salinidade;
• em Chipre, a grave escassez de água em 2008 obrigou à importação de água em camiões-cisterna, ao corte do abastecimento interno e a um significativo aumento dos preços.
  

Incentivos deficientes

O uso de água na agricultura está obviamente a tornar-se insustentável em algumas regiões da Europa, o que sugere que os mecanismos regulamentares e de fixação dos preços não conseguiram gerir a procura de modo eficaz.

Os agricultores mudam para métodos de irrigação intensiva devido aos ganhos de produtividade que estes proporcionam. Em Espanha, por exemplo, os 14 % de terrenos agrícolas irrigados produzem mais de 60 % do valor total dos produtos agrícolas.

Obviamente, os agricultores só recorrem à irrigação se o aumento da produção compensar os custos de instalação de sistemas de irrigação e de captação de grandes quantidades de água. Neste aspecto, as políticas nacionais e europeias criaram incentivos, infelizmente com graves consequências. Os agricultores raramente pagam a totalidade dos custos, em termos ambientais e de recursos, dos grandes sistemas de irrigação geridos por entidades públicas (especialmente se as leis que proíbem ou limitam a captação não forem aplicadas com eficácia). Além disso, até à introdução de algumas reformas recentes, os subsídios da UE muitas vezes incentivavam o cultivo com irrigação intensiva.

O grau de utilização de água que daí resulta pode ser alarmante. A WWF analisou a irrigação de quatro culturas em Espanha durante 2004, tendo constatado que foram utilizados quase mil milhões de m³ de água apenas para produzir excedentes face às quotas comunitárias. Este valor equivale ao consumo doméstico de mais de 16 milhões de pessoas.

As alterações climáticas irão provavelmente agravar a situação. Em primeiro lugar, os Verões tornar-se-ão mais quentes e secos, aumentando a pressão sobre os recursos hídricos. Em segundo lugar, a UE e os seus Estados-Membros comprometeram-se a adoptar medidas para que os biocombustíveis representem 10 % do combustível usado nos transportes até 2020. Se a resposta a esta maior procura de bioenergia forem as actuais culturas energéticas de primeira geração, a utilização dos recursos hídricos na agricultura irá aumentar.

Qual o caminho a seguir?

A irrigação agrícola é essencial para as economias locais e nacionais em muitas regiões da Europa. Em algumas zonas, a impossibilidade de recorrer à irrigação pode levar ao abandono das terras e a graves problemas económicos. Por este motivo, a utilização dos recursos hídricos no sector agrícola tem de passar a ser mais eficiente, para garantir não só a existência de água suficiente para a irrigação, mas também para as populações locais, para um ambiente saudável e para outros sectores económicos.

O preço da água é o principal mecanismo para incentivar níveis de utilização de água que tenham simultaneamente em conta os objectivos económicos, sociais e ambientais da sociedade. Os estudos realizados demonstram que, se os preços reflectirem os custos reais, se a extracção for fiscalizada de modo eficaz e se a água for paga por volume, os agricultores irão diminuir a irrigação ou adoptar medidas para melhorar a eficiência no consumo de água. Os subsídios nacionais e comunitários podem fornecer incentivos adicionais para adoptar técnicas de poupança de água.

Quando os incentivos estiverem em vigor, os agricultores terão à sua escolha várias tecnologias, práticas e culturas para reduzir o consumo de água. Uma vez mais, os governos desempenham aqui um papel crucial, prestando informações, aconselhamento e formação para garantir que os agricultores estão cientes das opções ao seu dispor, bem como financiando mais estudos neste domínio. Deve haver uma preocupação especial em garantir que a introdução de culturas energéticas para cumprir os objectivos em matéria de biocombustíveis sirva para reduzir a procura de recursos hídricos agrícolas, não para a aumentar.

Finalmente, depois de esgotados os esforços para reduzir a procura, as explorações agrícolas podem também aproveitar as oportunidades oferecidas por fontes alternativas. Em Chipre e em Espanha, por exemplo, têm sido utilizadas águas residuais tratadas na irrigação de culturas, e os resultados são encorajadores.